5月10日，联合国秘书长古特雷斯亲自任命马云在内的17位全球杰出人士担任新一届可持续发展目标倡导者，马云作为唯一的企业家第二次被联合国赋予该职责。与马云一起被任命为可持续发展目标倡导者的人员包括挪威首相索尔贝格、加纳总统阿库福-阿多、比利时王后玛蒂尔德、曼德拉夫人格拉萨·马谢尔等。
17位倡导者将在推进可持续发展目标上发挥重要作用。联合国表示，“可持续发展目标倡导者们将利用其独特的平台和领导力，激发全球社会采取行动”。他们不仅要身体力行促进目标的实现，还要呼吁和鼓舞更多人一起改变世界。
推动全球可持续发展已成为世界共识。2015年9月，全球193个会员国在联合国发展峰会上共同通过涉及17项领域169个具体目标的《2030年可持续发展议程》，这是联合国继制订21世纪议程、千年发展目标之后，又一具有里程碑意义的重要行动。可持续发展目标（SDGs）明确了2030年全球对于可持续发展的愿景和优先事项，致力于动员所有力量在全球范围内消除贫困、保护生态环境、提升健康水平和促进社会繁荣进步。作为迄今为止联合国历史上最具包容性的行动议程，SDGs反映了社会各界和世界各国的广泛意见。
早在2016年，马云就在世界经济论坛上和挪威首相索尔贝格、加纳总统阿库福-阿多、曼德拉夫人格拉萨·马谢尔入选首届可持续发展目标倡导者。马云此次作为唯一的中国人，并且是二度入选这一职责，显示出阿里巴巴及马云本人在可持续发展方面的努力。
联合国官方认为，马云是企业家、领先的慈善家和一位老师，在全球范围内投身于公益、环保和教育。他同时担任联合国数字合作高级别小组联合主席、联合国贸易和发展会议青年创业和小企业特别顾问。
1999年创立阿里巴巴之初，马云就将“让天下没有难做的生意”定为公司的使命。20年来，小企业、年轻人始终能在阿里平台上获得可持续发展的机遇。2003年至今，连续16年，入淘创业者的平均年龄都保持在26岁。超过1600个小微商家通过网商银行及其合作伙伴获得支持，每给他们贷款1万元，能为店铺带来3万元至5万元的营收。
在阿里平台上，可持续发展的目标人人可参与。2018年，阿里巴巴零售平台创造了4082万个就业机会。2018年，4.27亿人通过淘宝公益宝贝参与公益，相当于中国人口的三分之一，总捐赠笔次超过79.29亿笔。5亿支付宝蚂蚁森林用户在荒漠化地区种下了1亿棵树。2018年，国家级贫困县在阿里平台的销售额超过630亿元，近27万贫困地区青年接受了职业培训。
作为可持续发展目标倡导者，马云还曾在达沃斯演讲中鼓励年轻人在数字经济的发展浪潮中把握创新机会。马云坚持为未来代言。他坚信技术可以造福人类、鼓励非洲国家、激励年轻人。“通过科技，我们可以预见并解决问题。对阿里巴巴来说，盈利不是最重要的，我们努力利用科技使世界更加绿色、普惠、可持续，这才是科技的真谛。”