复杂碳环分子多环芳烃首次在太空“现形”

据美国《科学新闻》网站22日报道，美国科学家在最新一期《科学》杂志撰文称，他们首次在星际云中发现了能够解释生命起源的复杂含碳分子多环芳烃（PAHs），且浓度远超此前预期，研究这些分子和其他类似分子可以帮助他们更好地了解生命在太空中是如何开始的。

在最新研究中，麻省理工学院天体化学家布瑞特·麦奎尔领导的团队借助绿岸望远镜，在距离地球430光年的金牛座分子云（TMC-1）中，确定了两种独特的多环芳烃，其由几个相连的六边形碳环和氢原子组成。

此前，麦奎尔团队就发现这片暗云中含有苯甲腈——一种由单个碳环构成的分子，现在，他们在其中发现了1-和2-氰基萘，这是两个含有10个碳、8个氢和一个氮原子的环状分子。

麦奎尔说，研究这些分子和其他类似分子可以帮助科学家了解生命是如何在太空中开始的。不过，新发现分子的浓度远远超出了团队的预期：云中多环芳烃的含量是理论模型预测的10万到100万倍。

科学家们认为，多环芳烃在太空中有两种形成方式：从死星的灰烬中形成，或通过星际空间中的化学反应直接形成。鉴于TMC-1刚刚开始形成恒星，麦奎尔预计它所含的多环芳烃应该是通过太空中的化学反应直接生成。但这种情况并不能解释发现的所有多环芳烃分子。因此，这些多环芳烃究竟是如何形成的，还需更多观测予以厘清。

美国搜寻地外文明研究所天体化学家亚历山德拉·里卡并没有参与这项研究，但她说，这项研究“首次证明这些多环芳烃分子确实存在于太空中，以前，这只是一个假设”。

据悉，里卡小组正在开发一个红外多环芳烃信号数据库，计划于今年10月发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜将为这个数据库“添砖加瓦”。