“味精大王”吴蕴初：致富不忘报国

吴蕴初（1891—1953年），江苏省嘉定县（今属上海）人。他十多岁时因家贫辍学，回嘉定第一小学当英文教师得以糊口，15岁时考入陆军部上海兵工学堂半工半读学化学，以刻苦好学成为德籍教师杜博赏识的高材生。1911年吴蕴初以优异的成绩毕业后，到兵工学堂任教员，并在杜博开办的“上海化学试验室”开展化学工作。这些经历，为他后来从事化学事业打下了坚实的基础。
       自己研制味精技术
　　上个世纪20年代初，中国还没有生产味精的工厂，也不懂生产味精的技术，大街小巷尽张贴着日本“味の素”的广告。吴蕴初买了一瓶日本的“味の素”，经过化验分析，鉴定出“味の素”的化学成分，就是可以从蛋白质中提取出的谷氨酸钠，即着手在家试制。没有现成资料，他四处搜集，并托人在国外寻找文献资料；没有实验设备，他拿出炽昌新牛皮胶厂支付他担任厂长的工资，购置了一些简单的化学实验设备。他凭着在兵工学堂学得的化学知识，凭着试制耐火砖、火柴等物的实践经验，认识到从蛋白质中提炼谷氨酸钠关键在于水解过程。他白天上班，夜间埋头做实验。人手不够，就拉着夫人吴戴仪作助手，二人经常通宵达旦地工作。经过一年多的努力，他终于成功研制出高质量、低成本的味精。
　　1923年，由吴蕴初出技术、酱园老板张逸云出资本，两人合办并获批准的中国第一家国产味精厂“天厨味精厂”诞生。产品采用佛手商标，实乃突出其产品不同于日本“味の素”从鱼类等原料中提取动物蛋白，而是完全取自植物蛋白，素食信佛者皆可放心食用。天厨味精一生产出来，就广为畅销，并远销南洋各地，引起国内外强烈反响，打破了日货味精长期占据中国调味品、鲜味剂市场的局面。1926—1927年间，吴蕴初的味精制造技术先后获得美、英、法等国的专利，开创了中国化工产品在国际上获得专利的先河，吴蕴初由此成为闻名遐迩的“味精大王”。
       不断突破日用化工技术
　　随着天厨味精产品的畅销，吴蕴初又根据所产味精的化工原材料需要，在上海相继创办了天原电化厂、天利氮气厂、天盛陶瓷厂等“天”字号化工企业，填补了中国近代氯碱、化学陶瓷工业的空白。吴蕴初为了自产盐酸，到越南海防盘下了一家因经营不善而停业的法国人办的盐酸厂（即法国远东化学公司）。机器运回上海后，不料负责装机出货的法国工程师技术不佳，竟然不能胜任，幸而吴蕴初自己懂技术，亲自领导装机出货的工程技术工作，终于顺利完成了天原电化厂的建厂和投产工作，使天厨味精得以完全采用国产原料，并使味精成本大幅度下降。
　　“天原”即天厨原料之意。吴蕴初从电化化学的阴阳两极联想到“太极生两仪”，于是把“太极”图作为天原产品（主要有烧碱、盐酸、漂白粉等）的商标。天原电化厂成为中国第一家电解化学工厂，被视为中国食盐电解工业的鼻祖。盐酸出货之后，日本货的盐酸首先被打倒；烧碱本来是英商卜内门洋行的主要商品之一，是固体碱，天原则改做液体碱，同时设法降低液碱的含盐量，不仅降低了成本，而且便于本地工厂使用，受到用户的欢迎。
　　当时，由于电解食盐工业在国内尚处于空白，吴蕴初觉得对这方面的生产技术了解还不够，因此于1932年去美国了解生产情况，回国后，他对厂内一部分生产工艺进行了适当的改进。后来，他又派遣厂内一名技术员去美国一家工厂实习，以培养专业人员，继续改进生产工艺。同时，吴蕴初搜集国内外有关电解工业的资料，于1934年自制电解槽获得成功，在国内化工界传为奇闻。这使天原厂成为国内第一家设备基本国产化的化工原料企业，并开创和拓宽了中国民族化工企业自力更生的发展道路。不久，天原进行了一次扩建，把电槽从原来的1列增加到6列，机器设备也逐步改进。
　　吴蕴初始终强调质量是企业的生命线，积极引进国外先进技术。例如，天利氮气厂成立时的设备就是他在1932年去杜邦公司考察时花18万美元买下来的。1934年春，吴蕴初亲自到德、法等国去看机器，最后从法国买进了全套硝酸设备。为了掌握硝酸的生产技术，他在法国作了较长时期的参观学习，回来之后，亲自主持试车，并顺利投产。抗战期间，他又积极去国外学习先进生产技术和资本组织形式的管理理念。
       积极回报社会和国家
　　吴蕴初一向衣着朴素、态度谦和，从来也没有忘记自己少年时代的求学窘境。他觉得企业资金有余，应该做一些社会公益事业。
　　首先，他考虑到味精发明权报酬的安排。他致函公司说：“味精虽由蕴初启其端，然有今日之发达，全赖同事之努力及社会之赞助，故自本公司成立之日起，蕴初决定只保留发明权而牺牲所应得之利益。”他建议将发明权报酬的25%分给职员，25%作为社会公益金，50%作为公司特别公积金。这个办法延续到抗日战争胜利之后。其次，他决定建立慈善基金会。1931年，他发起成立了“清寒教育基金协会”，该基金会所筹资金，专门用以奖励那些攻读化学专业而家境清寒的学生。之后，他又聘请当时的专业人士共同管理他的财产，定名为蕴初公益基金委员会，抗战胜利后，又将味精发明权所得的钱归并入该基金会。
　　1937年上海淞沪会战爆发，为支援抗战，吴蕴初收购了大批的核桃壳，烧制活性炭，制造防毒面具，准备无偿送给当时奋勇抗战的十九路军（后因十九路军撤离上海而未能如愿）。1938年，吴蕴初又以天厨味精厂的名义，购买1架战斗机支援抗战，成为当时家喻户晓的“献机爱国”抗日模范。
　　抗战时期，天厨味精厂迁往重庆，为了培养技术人才，他又在重庆大公职业学校及中华职业学校建立“天厨”奖学金。抗战期间，吴蕴初教导自己的后辈要“蕴志兴华，家与国永”。他说：“做一个中国人，总要对得起自己的国家。”他的信念就是“致富不忘报国”。即使在抗战的艰苦环境下，他仍积极创造条件生产，在重庆和宜宾，先后建成了天原渝厂和天原叙厂，全力支援抗战。同时，他的企业又向香港发展，打开了美国的味精市场。
　　抗战胜利后，吴蕴初返回上海，为复厂而奔走。新中国成立后，他的化工企业在国家的支持下进入了新的发展阶段。正当吴蕴初怀着激情想投身于新中国的化工事业之际，却于1953年10月不幸病逝，终年62岁。临终前，他对其后辈吩咐道：“你们今后要照着国家指引的道路走下去！”（王红曼）