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新华社北京2月23日电（记者金地、张泉）3300万年前，一只鳄鱼踩中了一坨新鲜的粪便，脚印一直留存至今。记者23日从中科院古脊椎动物与古人类研究所获悉，研究团队在越南北部发现了这个罕见的脚印，这也是首次发现鳄鱼足印粪化石。相关研究成果已在线发表在国际期刊《远古世界》上。
2018年，中科院古脊椎所邓涛研究员和越南相关机构合作的研究团队在越南开展野外工作时，发现了100多件粪化石及多种脊椎动物的化石材料，其中就包括这块鳄鱼足印粪化石。
论文通讯作者、中科院古脊椎所保罗·拉米博士介绍，足印约4厘米长，可能属于3300万年前的一种约2米长的鳄鱼，由其右前足的第4趾和第5趾构成。“要保存这样的化石，粪便被踩踏时必须是新鲜的，而且地面应该是柔软潮湿的。这种环境可以使踩踏产生足迹，且不至于将其踩碎。”保罗·拉米说。
由于鳄鱼是社会性爬行动物，通常生活在一个群体里，因此，科学家无法确定当时这只鳄鱼踩到的是不是它自己的粪便。保罗·拉米解释，鳄鱼的足迹化石比较常见，但在鳄鱼的粪化石上发现共存的鳄鱼足迹还是第一次。新鲜的粪便由于柔软的结构和其中的脂肪含量，可以作为一个比大多数沉积物更好的形状保存者。
粪化石研究近年来吸引了广泛关注，并建立起一套学术体系。作为古生物学领域中的新生事物，粪化石已经是遗迹化石研究中非常重要的一部分，在保存生物行为特征方面发挥着重要作用。通过对粪化石的研究，科学家可以对生物的食性、生活环境及生物多样性等进行分析判断。
