“热木星”黑暗面首次揭开

美国麻省理工学院的天文学家获得了一颗系外行星被“潮汐锁定”在其恒星上的永久暗面的图片，这是迄今为止最清晰的一张图像。该研究提供了系外行星大气的第一个详细视图。相关研究结果2月21日发表于《自然—天文学》。

领导该研究的麻省理工学院卡夫利天体物理和空间研究所博士后Thomas Mikal-Evans表示，现在不仅是对系外行星大气的特定区域进行单独“快拍”，更是将其作为真正的3D系统来研究。

该研究中的行星——热木星WASP-121b是一颗巨大的气体巨星，于2015年被发现，围绕着一颗距地球约850光年的恒星运行。这颗行星的轨道是迄今为止探测到的最短轨道之一，环绕其恒星一周的时间仅为30小时。它处于潮汐锁定状态，这意味着一侧总是面向恒星，温度极高，而另一侧永远朝向太空，总是黑暗的。

研究人员使用哈勃太空望远镜上的光谱相机捕捉到了更详细的画面，绘制出从白天到黑夜的温度显著变化图，并观测到温度如何随海拔高度变化。他们还追踪了大气中水的存在，首次展示了水是如何循环的。

WASP-121b上的水循环比地球上“刺激”得多。在白天，组成水的原子在超过3000开尔文的温度下被“撕裂”后吹到暗面。在那里，较低的温度会使氢原子和氧原子重新结合成水分子，并再次被吹回亮面，如此循环往复。

研究团队计算出，这颗热木星的水循环是由风以每秒高达5公里的速度“撕裂”行星上的原子来维持的。他们还发现，水循环似乎不只发生在这个星球上。

不断变化的水蒸气特征帮助研究人员绘制了行星亮面和暗面的温度分布图。他们发现，“白昼”的范围从最深可见层的2500开尔文到最上层的3500开尔文，暗面从最深层的1800开尔文到上层大气的1500开尔文不等。有趣的是，行星上温度分布似乎较反常：在亮面温度随着海拔升高而升高；而在暗面，温度则随着海拔下降而下降。

“通过这次观测，我们真正获得了系外行星气象学的‘全星球视野’。”Mikal-Evans说。（辛雨）