1936年10月,红军三大主力胜利会师后,蒋介石不顾中国共产党一再提出的“停止内战,一致抗日”的主张,继续坚持反共的内战政策,调集国民党军于10月下旬分多路向红军进攻。为粉碎国民党军的进攻,争取抗日民族统一战线的形成,红军前敌总指挥部根据中共中央的指示,决定集中主要兵力给国民党军第一军以歼灭性打击;以一部兵力牵制第三、第三十七军,并相机予以打击;对东北军第六十七军、骑兵军积极进行统战工作,以迟滞其前进。
战斗打响后,敌第六十七军向红八十一师发起进攻。红八十一师奉命对该部敌人节节抗击,“每天只准敌人前进三十里以内”,以便于红军主力部队集中优势兵力打击国民党军第一军。
11月18日早晨,六十七军的一个步兵师和一个骑兵师,从一条小道偷袭,突然接近红八十一师的师司令部、政治部和后勤部所在地李家塬。
敌人的先头部队抢占了周边的几个制高点,然后居高临下,以密集的火网隔断了红军各个单位的联系,并切断了红军的电话线,打断了红军电台的天线。红八十一师师部与上级和兄弟部队失去了联系,情况十分紧急。
当时,红八十一师师部只有一个教导队和一个警卫连,兵力不足200人。红八十一师政委李赤然临危不乱,沉着指挥。他发现敌人的包围圈尚未完全形成,于是立即要求师长文年生、参谋长李寿轩和政治部主任李志民等干部,利用当地复杂的地形,迅速突围,前往与师司令部相隔不远的二团,相机带兵赶来救援,自己则率教导队和警卫连设法拖住敌人。
在与敌对峙中,李赤然发现,敌人虽然占据了附近的多个制高点,但也不敢贸然发起进攻,只是分兵把守,于是判断敌人是在等待后续部队的到来。经过思考,李赤然果断决定集中力量,乘敌人懈怠之际发起突然进攻,打掉敌人的一个阵地。
见敌人正在准备开饭,李赤然命令司号长吹起冲锋号。各个窑洞中能够参加战斗的人员听到号声,以迅雷不及掩耳之势冲出阵地,在李赤然的率领下,集中向敌人的一个阵地发起猛攻。阵地上的敌人自以为已将红军完全困住,防御松懈,突然听到红军震耳欲聋的喊杀声,顿时被吓得手忙脚乱。红军指战员很快冲上阵地,和敌人进行了激烈的白刃战,当场毙伤敌人300余人,不仅在阵地上成功打开了一个缺口,还缴获了大批武器弹药。而其他制高点上的敌人却苦于道路崎岖,根本无法赶来救援。接着,接应的游击队也赶到。在内外夹击下,红军一举击溃了敌人的包围。
此次战斗,红八十一师以不足200人的兵力,一举打破了敌人重兵的包围,己方只有警卫连一位排长腿部负轻伤。战后,为了争取东北军与红军走上联合抗日道路,红八十一师将东北军的俘虏和缴获的武器弹药送还给了东北军。
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